No percurso entre o aeroporto e o hotel, Maria do Socorro, a taxista, forneceu as primeiras informações sobre a história, a economia e a realidade da região. Portos fluviais importantes desde o período colonial, quando o rio São Francisco era praticamente a única ligação entre as cidades ribeirinhas de Minas Gerais com as do Nordeste, Juazeiro e Petrolina sofreram com a concorrência das rodovias e ferrovias abertas no século 20. As represas construídas ao longo do rio foram outro duro golpe contra o transporte fluvial, reduzido a alguns trechos ainda navegáveis.
A inauguração da hidrelétrica de Sobradinho, em 1977, deu vida nova à economia regional. Foram construídos dutos de irrigação de até 15 quilômetros das margens do rio, abaixo da represa. Pela força da gravidade, a água canalizada passou a molhar a terra gretada. Os projetos agrícolas se multiplicaram. Agrônomos israelenses e espanhóis especializados no aproveitamento de terras desérticas foram contratados pelos empresários nordestinos, paulistas e gaúchos, e onde só havia cactos e arbustos resistentes a meses e meses sem chuva surgiram parreirais e plantações de frutas como o melão e a melancia, além de flores ornamentais. Colonos japoneses, italianos e até indonésios se juntaram aos sertanejos no trabalho das plantações. A exportação de boa parte da produção para os Estados Unidos e Europa exigiu a construção de um aeroporto capaz de receber aviões de grande porte em Petrolina. Vinícolas gaúchas como a Miolo passaram a produzir no Vale do São Francisco vinhos de excelente qualidade, como o espumante Terra Nova, colhendo de três a quatro safras de uva por ano.
Hoje Petrolina e Juazeiro são cidades com excelente infraestrutura, limpas e organizadas. Não falta trabalho, e a riqueza vinda da agricultura permitiu uma melhora visível na qualidade de vida da população. Nem parece estarem no meio do sertão nordestino, a 717 km de Recife e 520 de Salvador. Há uma intensa programação artística, com apresentações de grupos de forró vindos de toda região, e restaurantes de boa qualidade onde pratos típicos com carne de bode e de peixe surubim são apreciadíssimos. As ilhas e praias do rio completam as opções de lazer dos turistas e moradores .
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